Timnas Panama U-17 akhirnya kembali ke Piala Dunia U-17 setelah absen panjang. Serupa dengan Maroko, La Rojita -julukan Panama- terakhir kali mentas di ajang akbar dua tahunan tersebut pada 2013 silam.
Dalam partisipasi ketiganya, tim asal Amerika Tengah tergabung dalam Grup A bersama tuan rumah Indonesia, Ekuador, serta Maroko. Di banding dua tim lainnya, Panama memang jadi target realistis Indonesia untuk meraih tiga poin. Namun begitu, Garuda Muda tak bisa menganggap enteng Panama.
Sepak terjang negara yang pertama kali lolos ke Piala Dunia senior edisi 2018 tak bisa dianggap enteng.
Panama bisa saja menjadi batu sandungan bagi Indonesia tuan rumah, di mana keduanya akan bertemu pada Matchday kedua babak penyisihan Grup A.
La Rojita punya motivasi tinggi demi mengulangi atau bahkan melebihi pencapaian terbaik mereka di Piala Dunia U-17. Di mana, pada edisi Piala Dunia U-17 Meksiko 2011, Panama berhasil melaju hingga fase 16 besar sebelum dikalahkan tuan rumah 0-2.
Tim yang dilatih Mike Stump berhak kembali ke kejuaraan Akbar dua tahunan selepas keluar sebagai semi finalis Kejuaraan CONCACAF U-17 bulan Februari silam.
Lagi-lagi kekalahan kontra Meksiko 0-5, membuyarkan mimpi Panama tampil di partai puncak CONCACAF U-17.
Panama juga gagal mengulangi pencapaian terbaik mereka di gelaran tersebut, di mana pada edisi 2013 saat menjadi tuan rumah, La Rojita berhasil keluar sebagai runner-up.
Menatap gelaran Piala Dunia U-17, Panama sudah melakukan serangkaian persiapan, termasuk pemusatan latihan atau TC di Turki.
Menuju persiapan akhir, Panama yang sudah tiba di Tanah Air sejak Rabu (1/11/2023), juga sudah melakoni satu laga uji coba kontra Tim lokal Bhayangkara FC pada Sabtu (4/11/2023) pekan lalu.
La Rojita muda tampil perkasa untuk menggilas Bhayangkara FC U-19 di Lapangan UNESA, Surabaya dengan skor telak 10-0.
Tangan Dingin Sang Pelatih
Sebelum Piala Dunia U-17 2023, Timnas Panama U-17 tercatat tidak pernah lolos kualifikasi selama tiga kali beruntun pada 2015, 2017, dan 2019. Namun, tangan dingin Mike Stump yang mulai mengambil alih tim pada 2022 berbuah manis.
Stump berhasil menghantarkan Panama tampil di ajang Akbar dua tahunan setelah absen 10 tahun.
Meski lahir di Chicago, Stump dibesarkan di Panama dan telah melatih di negara tersebut sejak ia berusia dua puluhan. Dia telah melatih beberapa klub papan atas Panama dan mengambil memutuskan melatih Timnas U-17 pada tahun 2022.
Pemain Kunci
Mike Stump membawa 21 pemain Panama untuk Piala Dunia U-17 2023. Stump juga membawa dua pemuda yang berguru di Spanyol, yakni bek Levante, Martin Krug dan penyerang Patacona, Frederick Krug.
Selain keduanya, Panama masih menyimpan sederet pemain kunci lainnya, termasuk Kevin Welder. Pada Kejuaraan CONCACAF U-17, Walder berhasil mencetak empat gol selama kompetisi.
Kemampuan menggiring bola, mengontrol bola, dan penyelesaian akhirnya sangat mengesankan. Pemain tim CD Plaza Amador II menjadi satu-satunya bintang Panama yang masuk dalam tim terbaik turnamen tersebut.
Untuk diketahui, Panam akan memulai perjalanannya di Piala Dunia U-17 2023 dengan melawan Maroko pada Jumat (10/11/2023) di Stadion Gelora Bung Tomo (GBT), Surabaya.
Tiga hari berselang, pasukan Mike Stump itu bakal menantang Timnas Indonesia U-17 di Stadion yang sama.
