Timnas Iran berhasil memastikan langkahnya ke babak 16 besar Piala Asia 2023, setelah meraih kemenangan tipis 1-0 atas Hong Kong dalam pertandingan yang berlangsung di Stadion Khalifa Internasional, Doha, Qatar, Sabtu (20/1/2024) dini hari WIB.
Kemenangan Iran disegel oleh gol tunggal yang dicetak oleh pemain sayap Mehdi Ghayedi, sebagaimana dicatat oleh AFC. Kemenangan ini membawa Iran ke posisi puncak klasemen sementara Grup C dengan total enam poin dari dua pertandingan yang telah dilakoni, sementara Hong Kong terdampar di posisi buncit tanpa poin.
Hong Kong, meski belum mengumpulkan poin, masih memiliki peluang untuk melaju ke babak selanjutnya. Syaratnya, mereka harus mampu mengalahkan Palestina di pertandingan terakhir fase grup.
Dalam pertandingan tersebut, Team Melli, julukan timnas Iran berhasil mendominasi permainan. Statistik mencatatkan bahwa Tim Melli memiliki 74 persen penguasaan bola dan berhasil melepaskan total 10 tendangan, dengan dua di antaranya tepat sasaran. Ini mencerminkan dominasi yang kuat dari tim asuhan Dragan Skočić.
Hong Kong sempat memberikan kejutan di awal pertandingan ketika Matt Orr memanfaatkan kesalahan pertahanan Iran. Orr berhasil mendapatkan bola di tepi kotak penalti dan melepaskan tendangan kaki kiri, namun upaya tersebut berhasil diselamatkan oleh kiper Iran, Alireza Beiranvand.
Iran mendapat peluang emas pertamanya pada menit ke-23, ketika Ramin Rezaeian mengirimkan umpan silang ke Shahriyar Moghanlou. Sayangnya, sundulan Moghanlou masih membentur tiang gawang. Namun, dua menit kemudian, Iran berhasil memimpin berkat aksi Ghayedi yang dengan lihai melepaskan tendangan melengkung ke sudut jauh bawah gawang.
Babak kedua diwarnai dengan permainan yang intens dari kedua tim, namun sebagian besar pertandingan berlangsung di tengah lapangan dengan peluang bersih yang sedikit. Penjaga gawang Hong Kong, Yapp Hung Fai, menunjukkan kualitasnya dengan melakukan beberapa penyelamatan gemilang, termasuk menggagalkan tendangan bebas yang dilakukan dengan baik oleh Rezaeian.
Di akhir pertandingan, Rezaeian mendapat kesempatan emas setelah menerima umpan sempurna dari Saman Ghoddos. Namun, upayanya gagal mengarahkan bola ke gawang, menjaga skor tetap 1-0 hingga peluit panjang berbunyi.
Kedepannya, Iran akan berjuang untuk memperebutkan status juara grup saat mereka berjumpa dengan Uni Emirate Arab pada hari Selasa, 23 Januari. Sementara itu, Hong Kong akan menghadapi Palestina dalam pertandingan penentu di hari yang sama. Pertandingan ini akan menjadi momen kritis bagi kedua tim dalam usaha mereka untuk melaju lebih jauh di Piala Asia 2023.
