Sebuah wahana atau pesawat luar angkasa milik perusahaan Jepang, ispace, dilaporkan mengalami kecelakaan saat berusaha mendarat di bulan pada hari Rabu (26/4/2023). Pesawat tersebut kehilangan kontak sebelum menyentuh permukaan dan membuat para kontroler penerbangan panik mencari tahu apa yang terjadi.
Lebih dari enam jam setelah komunikasi terputus, perusahaan Tokyo, ispace, akhirnya mengkonfirmasi apa yang telah dicurigai oleh semua pihak, dengan mengatakan bahwa ada “kemungkinan besar” pendarat telah menabrak permukaan bulan.
Ini merupakan kemunduran yang mengecewakan bagi ispace, yang setelah misi selama 4,5 bulan, hampir berhasil melakukan apa yang hanya dilakukan oleh tiga negara sebelumnya: mendaratkan pesawat luar angkasa di bulan dengan sukses.
Pendiri dan CEO ispace, Takeshi Hakamada, masih berharap meskipun kontak hilang saat pendarat menurun 10 meter terakhir. Para kontroler penerbangan menatap layar mereka di Tokyo sambil menunggu kabar dari bulan, namun hanya keheningan yang mereka terima.
Hakamada, yang dikelilingi tim dengan wajah muram, mengumumkan bahwa kemungkinan besar pendaratan gagal. Pernyataan resmi akhirnya dikeluarkan: “Telah dipastikan bahwa ada kemungkinan besar pendarat akhirnya melakukan pendaratan keras di permukaan bulan,” katanya mengutip Japan Today, Kamis (27/4/2023)
Jika semuanya berjalan lancar, ispace akan menjadi perusahaan swasta pertama yang berhasil mendarat di bulan. Hakamada bersumpah untuk mencoba lagi, mengatakan bahwa upaya kedua ke bulan sudah direncanakan untuk tahun depan.
Hanya tiga pemerintahan yang berhasil mendarat di bulan: Rusia, Amerika Serikat, dan Tiongkok. Organisasi nirlaba Israel mencoba mendarat di bulan pada tahun 2019, namun pesawat luar angkasa mereka hancur saat menghantam.
“Jika ruang angkasa sulit, mendarat lebih sulit,” cuit Laurie Leshin, direktur NASA’s Jet Propulsion Laboratory. “Saya tahu dari pengalaman pribadi betapa buruk perasaan ini,” katanya.
Leshin bekerja pada pesawat luar angkasa NASA Mars Polar yang jatuh di planet merah pada tahun 1999.
Pendarat Jepang berukuran 2,3 meter tersebut membawa rover mini bulan untuk Uni Emirat Arab dan robot mainan dari Jepang yang dirancang untuk bergerak di debu bulan selama sekitar 10 hari. Misi keseluruhan diharapkan berlangsung selama itu juga.
Pesawat luar angkasa yang diberi nama Hakuto, atau kelinci putih dalam bahasa Jepang, mengincar kawah Atlas di bagian timur laut sisi dekat bulan, sekitar 87 kilometer melintang dan sedikit lebih dari dua kilometer dalam Hakuto mengambil rute memutar menuju bulan setelah peluncuran pada bulan Desember, mengirimkan foto Bumi sepanjang perjalanan. Pendarat memasuki orbit bulan pada 21 Maret.
Kontroler penerbangan memastikan bahwa pendarat dalam posisi tegak saat menggunakan thruster untuk memperlambat pada pendekatan akhir hari Rabu. Insinyur yang memantau pengukur bahan bakar menyadari bahwa saat tangki hampir kosong, pendarat meningkatkan kecepatan saat turun dan komunikasi kemudian hilang, menurut ispace.
Kemungkinan pendarat salah menghitung ketinggian dan kehabisan bahan bakar sebelum mencapai permukaan, kata pejabat perusahaan dalam konferensi pers kemudian hari itu.
Didirikan pada tahun 2010, ispace berharap mulai menghasilkan keuntungan sebagai layanan taksi satu arah ke bulan untuk bisnis dan organisasi lainnya. Perusahaan telah mengumpulkan $300 juta untuk menutupi tiga misi pertama, menurut Hakamada.
“Kami akan terus maju, tidak pernah menyerah dalam pencarian bulan,” katanya.
Untuk penerbangan uji coba ini, dua eksperimen utama adalah yang disponsori pemerintah: rover 10 kilogram UAE Rashid, yang dinamai menurut keluarga kerajaan Dubai, dan bola berukuran jeruk milik Badan Antariksa Jepang yang dirancang untuk berubah menjadi robot beroda di bulan. UAE – yang sudah berada di orbit Bumi dengan seorang astronot di Stasiun Luar Angkasa Internasional dan di orbit Mars – berusaha memperluas kehadirannya ke bulan.
Bulan kembali menjadi incaran, dengan banyak negara dan perusahaan swasta berlomba-lomba untuk ikut serta dalam program lunar. Tiongkok telah berhasil mendaratkan tiga pesawat luar angkasa di bulan sejak 2013, dan Amerika Serikat, Tiongkok, India, dan Korea Selatan memiliki satelit yang mengorbit bulan saat ini.
Penerbangan uji coba pertama NASA dalam program moonshot baru, Artemis, berhasil mencapai bulan dan kembali pada akhir tahun lalu, membuka jalan bagi empat astronot untuk mengikuti pada akhir tahun depan dan dua lainnya untuk benar-benar mendarat di bulan setahun setelah itu. Astrobotic Technology Pittsburgh dan Intuitive Machines Houston memiliki pendarat bulan yang siap meluncur pada akhir tahun ini atas permintaan NASA.
Hakuto dan pesawat luar angkasa Israel yang bernama Beresheet adalah finalis dalam kompetisi Google Lunar X Prize yang mengharuskan pendaratan yang berhasil di bulan pada tahun 2018. Hadiah utama senilai $20 juta tidak dapat diklaim.
