Artefak batu dan tulang binatang ditemukan di sebuah gua dalam di bagian utara Timor Leste. Temuan ini memberikan wawasan baru tentang tempat tinggal manusia purba lebih dari 35.000 tahun sebelum orang Mesir membangun piramida pertama.
Bersama dengan negara tetangga Indonesia dan Australia, Timor Leste adalah rumah bagi beberapa bukti tertua kehidupan manusia. Para arkeolog dari universitas-universitas Australia dan Inggris mengatakan ribuan artefak batu dan tulang binatang ditemukan di sebuah gua, yang dikenal sebagai tempat perlindungan batu Laili, di bagian utara Timor Leste. Temuan ini menunjukkan bahwa manusia purba hidup di sana sekitar 44.000 tahun yang lalu.
Para peneliti mengatakan analisis mereka terhadap sedimen dalam, yang berusia antara 59.000 dan 54.000 tahun, dari gua dan lokasi lain di Timor Leste, yang sebelum merdeka dari Indonesia disebut sebagai Timor Timur. Menurut peneliti, ‘tanda kedatangan’ menunjukkan bahwa manusia tidak ada di wilayah tersebut sebelumnya atau sekitar 44.000 tahun yang lalu.
“Tidak seperti situs lain di kawasan ini, tempat perlindungan batu Laili menyimpan sedimen dalam yang tidak menunjukkan tanda-tanda jelas adanya pendudukan manusia,” kata Shimona Kealy, arkeolog dan paleobiolog dari Australian National University, yang terlibat dalam penelitian tersebut, mengutip Al Jazeera.
Profesor Terhormat Universitas Nasional Australia dan arkeolog Sue O'Connor mengatakan sedimen yang baru diperiksa memberikan wawasan tentang kapan manusia tiba di pulau Timor. “Tidak adanya manusia di Pulau Timor lebih awal dari setidaknya 50.000 tahun yang lalu merupakan hal yang signifikan karena menunjukkan bahwa manusia purba ini tiba di pulau tersebut lebih lambat dari yang diyakini sebelumnya,” kata O'Connor.
Para peneliti – dari Australian National University (ANU), Flinders University, University College London (UCL) dan ARC Centre of Excellence for Australian Biodiversity and Heritage – mempublikasikan temuan mereka di jurnal Nature Communications pekan ini.
Penemuan baru di negara ini adalah yang terbaru di wilayah yang dikenal dengan beberapa temuan arkeologi paling kuno yang memberikan wawasan tentang kehidupan manusia purba, selain negara tetangga Indonesia dan Australia.
Wilayah Artefak Kuno
Pulau Timor terletak di sebelah selatan pulau Sulawesi, Indonesia, tempat para peneliti percaya bahwa lukisan babi kutil (Sus verrucosus) oker berusia 45.500 tahun bisa menjadi lukisan seni batuan alam tertua di dunia. Babi kutil di beberapa wilayah di Indonesia dikenal dengan sebutan bagong atau babi hutan.
Basran Burhan, seorang arkeolog Indonesia dari Sulawesi bagian selatan dan saat ini merupakan mahasiswa PhD Griffith pemimpin survei yang menemukan lukisan tersebut, mengatakan tentang penemuan pada tahun 2021 bahwa manusia telah memburu babi kutil Sulawesi selama puluhan ribu tahun.
“Babi-babi ini adalah hewan yang paling sering digambarkan dalam seni cadas zaman es di pulau tersebut, menunjukkan bahwa mereka telah lama dihargai baik sebagai makanan maupun sebagai fokus pemikiran kreatif dan ekspresi artistik,” kata Burhan.
Tim sebelumnya menemukan lukisan berusia 44.000 tahun di gua lain di Sulawesi, yang menggambarkan pemburu setengah manusia menggunakan tombak dan tali untuk mengejar binatang liar. Penemuan lukisan itu dinobatkan sebagai salah satu dari 10 terobosan ilmiah terbaik tahun 2020 oleh majalah Science.
Warisan Budaya Kuno Terancam?
Banyak situs warisan budaya tertua di dunia ditemukan di Australia hingga selatan Timor Leste dan Indonesia. Masyarakat Aborigin yang tinggal di Australia memiliki salah satu budaya tertua yang masih hidup di muka bumi, sebagaimana didokumentasikan oleh bukti arkeologi yang berusia setidaknya 60.000 tahun.
Di Murujuga di barat laut Australia, diperkirakan ada satu juta petroglif yang mencakup ukiran batu yang berasal dari 40.000 tahun yang lalu. Ukirannya antara lain gambar binatang yang kini sudah punah, termasuk walabi ekor paku dan harimau Tasmania.
Lanskap Budaya Murujuga secara resmi dinominasikan untuk status Warisan Dunia UNESCO awal tahun ini. “Murujuga adalah lanskap bersejarah tempat nenek moyang Ngarda-Ngarli hidup dan berkembang selama ribuan generasi,” kata CEO Murujuga Aboriginal Corporation, Kim Wood.
“Setiap bagian dari lanskap ini diukir dengan sejarah, budaya, dan pengetahuan yang telah mengelola Ngurra [kata untuk 'negara' dalam bahasa gurun Pribumi Barat] selama 50.000 tahun,” kata Wood.
Namun beberapa pemerhati kebudayaan telah menyatakan kekhawatirannya bahwa Murujuga dapat menjadi situs warisan adat terbaru di Australia yang akan rusak atau hancur, akibat proyek gas di wilayah tersebut.
Meskipun Petroglif bisa dilindungi dalam Daftar Warisan Dunia UNESCO, pemerintah negara bagian Australia Barat tahun lalu membatalkan undang-undang warisan budaya baru yang diberlakukan untuk melindungi situs warisan budaya setelah raksasa pertambangan Rio Tinto menghancurkan situs warisan budaya berusia 46.000 tahun di Ngarai Juukan, sekitar 1.075km utara Perth.
Penghancuran tempat perlindungan Ngarai Juukan pada Mei 2020 memicu kemarahan yang meluas, yang menyebabkan CEO Rio Tinto mengundurkan diri. Sebuah laporan pemerintah Australia berjudul Never Again, merekomendasikan agar raksasa pertambangan tersebut memberlakukan moratorium penambangan di wilayah itu dan merehabilitasi situs-situs suci.
