Sekitar 78 juta tahun lalu di tempat yang dulunya merupakan dataran pantai subtropis hiduplah dinosaurus pemakan tumbuhan berkaki empat yang bentuknya mirip badak dengan sepasang cula yang sangat indah di kepalanya. Pantai subtropis itu kini menjadi tanah tandus di bagian utara Montana, Amerika Serikat.
Dinosaurus yang baru diidentifikasi ini, disebut Lokiceratops rangiformis, memiliki panjang sekitar 6,7 meter, berat sekitar 5,5 ton. Ia menggunakan paruh yang kuat di bagian depan mulutnya untuk menelusuri vegetasi yang tumbuh rendah seperti pakis dan tanaman berbunga, kata para ilmuwan pada Kamis (21/6/2024), mengutip Reuters.
Lokiceratops memiliki dua tanduk melengkung yang panjangnya lebih dari 40cm di atas matanya, tanduk kecil di pipinya, dan bilah serta paku di sepanjang pelindung kepalanya yang memanjang. Pada pelindung kepala yang menjumbai dan terbesar pada jenis dinosaurus ini, memiliki setidaknya 20 tanduk termasuk sepasang tanduk berbentuk pisau melengkung asimetris, masing-masing panjangnya sekitar 61 cm.
Tanduk seperti pisau ini mengingatkan pada persenjataan milik dewa penipu Loki dalam mitologi Norse dan membantu menginspirasi nama ilmiahnya. Namanya berarti “wajah Loki yang bertanduk” dan “berbentuk seperti karibu”, mengacu pada fakta bahwa embel-embelnya menampilkan tanduk dengan panjang berbeda di setiap sisinya, seperti tanduk karibu.
Ini adalah salah satu dari banyak spesies dinosaurus bertanduk, yang disebut ceratopsia, yang berkeliaran di Amerika Utara bagian barat selama Periode Kapur pada saat laut pedalaman yang besar membelah benua itu menjadi dua.
“Tanduk dan embel-embelnya kemungkinan besar digunakan untuk dipajang di Lokiceratops dan dinosaurus bertanduk lainnya. Pajangan ini bisa saja digunakan untuk mengintimidasi saingannya, menarik pasangan, atau mengenali anggota spesies yang sama,” kata Joe Sertich ahli paleontologi dari Smithsonian Tropical Research Institute dan Colorado State University, salah satu penulis utama penelitian yang diterbitkan dalam jurnal PeerJ.
Kekurangan pada tanduk hidung, yang terdapat pada banyak ceratopsia, mengurangi kemungkinan Lokiceratops menggunakan tanduknya untuk bertahan melawan predator, menurut ahli paleontologi dan penulis utama studi Mark Loewen dari Universitas Utah dan Museum Sejarah Alam Utah.
Fosil Lokiceratops digali di situs Montana sekitar 3,6 km selatan perbatasan AS dengan Kanada. Lokiceratops menghuni dataran pantai yang memiliki hutan, danau, dan rawa di sepanjang pantai timur Laramidia, daratan yang meliputi bagian barat Amerika Utara.
Silsilah keluarga ceratopsian memiliki dua kelompok utama: chasmosaurine, termasuk dinosaurus bertanduk terbesar Torosaurus dan Triceratops, dan centrosaurine, seperti Lokiceratops.
Dinosaurus dalam kedua kelompok ini mungkin mempunyai pola makan yang berbeda, sehingga meminimalkan persaingan mereka untuk mendapatkan sumber makanan. Dinosaurus Ceratopsian memiliki mulut berisi lebih dari 200 gigi yang dapat menggunting tumbuh-tumbuhan.
Anehnya, Lokiceratops adalah salah satu dari lima spesies dinosaurus bertanduk yang berbagi ekosistem yang sama. Empat di antaranya adalah centrosaurine, termasuk dua kerabat dekat Lokiceratops di Medusaceratops dan Albertaceratops. “Ini seperti menemukan lima spesies gajah yang hidup di sabana yang sama di Kenya,” kata Loewen.
Kehadiran semua hewan ini bersama-sama menunjukkan adanya evolusi cepat spesies centrosaurine baru yang terjadi di wilayah geografis terbatas, kata Sertich. Dinosaurus lain dalam ekosistem ini termasuk dinosaurus paruh bebek herbivora Probrachylophosaurus dan dinosaurus karnivora besar, yang hanya diketahui dari fosil giginya dan belum diberi nama, dari garis keturunan yang sama dengan T. rex.
Lokiceratops adalah pemakan tumbuhan paling masif di ekosistem. “Ini adalah pertama kalinya lima ceratopsia dikenali dari ekosistem yang sama. Selama lebih dari satu abad, diyakini bahwa tidak lebih dari dua ceratopsia dapat hidup berdampingan dalam ekosistem yang sama, namun bukti baru muncul di sini di Montana, dan di tempat lain di selatan Laramidia, mengungkapkan kekayaan yang tak terduga,” kata Sertich.
“Ini sejajar dengan pola yang terlihat pada evolusi mamalia yang masih terlihat di Afrika timur dan selatan, seperti halnya bovids -antelop dan kerbau,” tambah Sertich.
