Timnas China harus menghadapi tantangan berat untuk lolos ke penampilan kedua mereka di Piala Dunia setelah tergabung dalam grup yang sulit bersama Jepang, Australia, dan Arab Saudi di putaran ketiga kualifikasi Piala Dunia 2026 zona Asia.
Tak heran, tagar “Sepak Bola Nasional, Grup Neraka” langsung menjadi trending di Weibo, menarik lebih dari 10 juta tampilan.
Banyak pengguna media sosial tersebut pesimis terhadap peluang China untuk lolos dari grup yang juga mencakup Bahrain dan Indonesia.
“Sebetulnya, grup mana pun tempat China berada, itu akan selalu menjadi grup neraka,” tulis salah satu komentar populer.
Pengguna lain menambahkan: “Yah, hanya berharap China tidak kebobolan terlalu banyak, dan berjuang untuk kehormatan dalam kekalahan.”
“Itu undian yang sulit bagi kami,” kata pelatih China Branko Ivankovic dikutip dari SCMP, Jumat (28/6/2024).
“Ini grup terberat dibandingkan grup A dan B, tetapi ini adalah sesuatu yang kami harapkan karena kami berada di pot kelima dan kami tahu bahwa kami tidak bisa menemukan tim yang lemah.”
Sebanyak 18 tim Asia yang tersisa akan bersaing untuk delapan tempat kualifikasi langsung dibagi menjadi tiga grup putaran ketiga yang masing-masing terdiri dari enam tim dalam sebuah upacara di Kuala Lumpur.
Son Heung-min dan Korea Selatan mendapatkan tugas yang lebih mudah dibandingkan rival utama Asia mereka ketika mereka tergabung di Grup B bersama Irak, Yordania, Oman, Palestina, dan Kuwait.
Korea akan menjadi favorit untuk lolos tetapi akan menghadapi Yordania yang mengalahkan mereka di semifinal Piala Asia awal tahun ini.
Sementara itu, Irak yang sedang bangkit kembali mencoba untuk lolos ke Piala Dunia pertama mereka sejak 1986.
Iran yang menjadi peserta reguler Piala Dunia memimpin Grup A dan akan bermain melawan juara Piala Asia Qatar, Uzbekistan, Uni Emirat Arab, Kirgistan, dan Korea Utara.
Iran akan berusaha untuk lolos ke Piala Dunia keempat berturut-turut dan ketujuh secara keseluruhan setelah tampil pada 2014, 2018, dan 2022, serta akan menghadapi Qatar yang mencoba lolos ke turnamen untuk pertama kalinya melalui kualifikasi.
Qatar, yang memenangkan gelar Piala Asia kedua berturut-turut pada Februari, bermain di edisi 2022 sebagai tuan rumah tetapi belum pernah lolos ke putaran final melalui babak kualifikasi.
Empat kali juara Asia Jepang, yang telah lolos ke tujuh turnamen Piala Dunia terakhir, akan menghadapi lawan yang sudah mereka kenal di Arab Saudi dan Australia, yang juga berada di fase final kualifikasi Piala Dunia 2022.
Tim asuhan Hajime Moriyasu memuncaki grup dan bergabung dengan Saudi untuk mengamankan tempat otomatis di turnamen terakhir, sementara Australia akhirnya lolos melalui playoff antarbenua.
Pertandingan akan dimainkan dengan format kandang dan tandang dari September 2024 hingga Juni 2025, dengan dua tim teratas di masing-masing dari tiga grup lolos langsung ke Piala Dunia 2026.
Tim yang finis ketiga dan keempat akan melaju ke babak keempat di mana mereka akan dibagi menjadi dua grup yang masing-masing terdiri dari tiga tim, dengan pemenang grup masing-masing mengklaim tempat kualifikasi langsung. Dua tim peringkat kedua kemudian akan saling berhadapan pada November 2025, dengan pemenangnya melaju ke turnamen playoff antarbenua FIFA untuk memperebutkan tempat terakhir.
Piala Dunia 48 tim yang diperluas akan diselenggarakan bersama oleh Amerika Serikat, Kanada, dan Meksiko dari 11 Juni hingga 19 Juli 2026.