Pencarian jawaban mengenai COVID yang berkepanjangan membuahkan beberapa petunjuk. Selama ini long COVID menjadi misteri mengingat gejalanya yang berbeda-beda pada setiap orang sehingga sulit dijelaskan secara sederhana. Apa saja bukti-bukti baru ini?
Sebuah studi baru, yang dipimpin oleh Icahn School of Medicine di Mount Sinai dan Yale School of Medicine dan diterbitkan di Nature, mendefinisikan beberapa perbedaan penting pada biomarker tertentu pada orang yang menderita COVID jangka panjang. Langkah selanjutnya yang lebih penting lagi adalah menemukan cara untuk menyembuhkannya.
Lisa Jarvis dari Bloomberg Opinion mengungkapkan, sejumlah besar orang di AS menghadapi gejala yang berkepanjangan. Dua laporan baru minggu ini dari Pusat Pengendalian dan Pencegahan Penyakit (CDC) menemukan bahwa pada tahun 2022, sekitar 18 juta orang dewasa mengatakan mereka pernah menderita COVID-19 dalam jangka waktu lama, dan sekitar 8,8 juta orang saat ini menderita kondisi tersebut. Sekitar 1 juta anak telah terkena dampaknya – dengan sekitar 360.000 anak melaporkan kasus yang masih berlanjut.
Jutaan orang tersebut tidak semuanya memiliki gejala yang sama – beberapa mengalami kabut otak dan kelelahan ekstrem, sementara yang lain mungkin mengalami sesak napas atau denyut nadi berdebar kencang – dan kerentanan mereka terhadap penyakit ini kemungkinan disebabkan oleh banyak faktor. Hal ini dapat mencakup riwayat kesehatan, vaksinasi sebelumnya, infeksi sebelumnya, dan bahkan gen mereka.
Oleh karena itu, long COVID tidak dapat dijelaskan dengan penjelasan sederhana. Sejauh ini, dokter harus mendasarkan diagnosisnya pada gejala yang terkadang tidak jelas, bukan pada molekul yang dapat diukur, atau penanda biologis penyakit yang sebenarnya.
“Semua orang menginginkan satu biomarker, semua orang menginginkan satu pengobatan,” kata David Putrino, direktur inovasi rehabilitasi di Mount Sinai Health System. “Itu tidak realistis untuk COVID yang berkepanjangan.”
Harapan yang lebih realistis adalah bahwa suatu hari nanti para peneliti dapat menawarkan kepada dokter semacam panduan “cara” untuk menangani long COVID dengan serangkaian tes untuk menunjukkan dengan tepat apa yang salah dan, idealnya, pengobatan. Studi baru ini merupakan langkah penting menuju tujuan tersebut, dan diharapkan dapat memberikan harapan yang dibutuhkan pasien bahwa jawabannya akan segera tersedia.
Kelelahan pada Tulang
Hal yang pertama kali diyakini para peneliti adalah studi mendetail tentang perbedaan antara orang yang mengidap COVID-19 dalam jangka waktu lama dan orang yang sehat. Yakni gabungan antara mereka yang tidak pernah tertular COVID-19 dan mereka yang sembuh dari infeksinya.
Mereka dengan bijak mengecualikan siapa pun yang pernah dirawat di rumah sakit karena COVID-19, agar tidak bingung antara gejala yang masih ada dan dapat dijelaskan. Misalnya, gejala yang disebabkan oleh kerusakan paru-paru setelah intubasi selama seminggu – dengan gejala yang lebih misterius yang terjadi setelah infeksi ringan.
Ketika mereka membandingkan daftar pengukuran yang lengkap, ada beberapa yang menonjol sebagai ciri khas dari long COVID. Di antara sinyal terkuatnya adalah banyak orang yang menderita COVID jangka panjang memiliki tingkat kortisol yang jauh lebih rendah, yang mengatur rasa kewaspadaan kita.
Pada orang sehat, hormon stres mencapai titik nadir sekitar tengah malam, kemudian mencapai puncaknya antara jam 6 pagi dan 8 pagi. Kurangnya kortisol dapat membantu menjelaskan kelelahan yang menghancurkan tulang yang dialami oleh beberapa orang yang menderita long COVID.
Para peneliti telah berupaya memahami akar penyebab ketidakseimbangan hormon tersebut, dan pada akhirnya harus mengarah pada strategi pengobatan. Mereka juga mengamati perbedaan utama dalam respons imun. Orang dengan COVID jangka panjang menunjukkan tanda-tanda aktivasi sel B dan kelelahan sel T, yang merupakan indikasi bahwa tubuh telah melawan sesuatu dalam waktu yang sangat lama, kata Putrino.
Hasil ini memperkuat satu teori tentang penyebab COVID yang berkepanjangan yakni beberapa orang tidak pernah sepenuhnya sembuh dari virus. Sistem kekebalan tubuh mereka terus bereaksi terhadap apa yang mereka anggap sebagai ancaman selama berbulan-bulan. Para peneliti sekarang menjalankan uji klinis untuk melihat apakah mengobati orang dengan obat antivirus Paxlovid dari Pfizer dalam jangka waktu yang lebih lama dapat menghilangkan virus yang masih ada dan membantu orang merasa lebih baik.
Virus Terlambat Diaktifkan Kembali
Temuan besar terakhir adalah pada beberapa orang dengan COVID yang berkepanjangan, virus laten lainnya – seperti virus Epstein Barr yang tidak aktif, tetapi tidak hilang – diaktifkan kembali. Salah satu teorinya adalah sistem kekebalan tubuh, yang kelelahan karena COVID-19, mulai kehilangan kemampuannya untuk mencegah virus-virus laten tersebut.
Tak satu pun dari sinyal-sinyal ini dapat dianggap sebagai tes sederhana untuk kondisi kronis. Namun bukan berarti temuan ini bukan kabar baik bagi jutaan orang yang berjuang melawan COVID-19 yang berkepanjangan. Meskipun perangkat diagnostiknya tidak komprehensif seperti yang diinginkan banyak orang saat ini, daftar singkat ini masih dapat berguna. Dokter dapat dengan mudah menjalankan panel hormon lengkap untuk mencari disregulasi dan juga menguji bukti reaktivasi virus laten, kata Putrino.
Putrino menyarankan lebih banyak data akan segera hadir. Selain itu, penelitian semacam ini harus menjadi acuan untuk mempelajari kondisi misterius jangka panjang lainnya, seperti ME/CFS yang lebih dikenal sebagai sindrom kelelahan kronis, atau penyakit Lyme panjang.
Terakhir, penelitian ini menawarkan bukti biologis yang konkrit bahwa COVID-19 jangka panjang itu nyata. Hal ini memberikan tanggapan yang bermanfaat bagi orang-orang yang mengidap COVID-19 yang berkepanjangan bagi mereka yang skeptis yang percaya bahwa kondisi mereka dilebih-lebihkan. Ini merupakan kemajuan penting bagi jutaan orang yang hidupnya terganggu oleh gejala kronis. Dan ini adalah langkah penting untuk menemukan obatnya.
