Dua astronaut terlatih Badan Penerbangan dan Antariksa Amerika Serikat (NASA) yang sedang menguji pesawat ruang angkasa baru Boeing CST-100 Starliner terpaksa bertahan di Stasiun Luar Angkasa Internasional (ISS) yang mengorbit Bumi sekitar 400 km karena mengalami kesulitan teknis. Kepulangan mereka tertunda.
Astronaut Suni Williams dan Butch Wilmore awalnya dijadwalkan kembali ke Bumi pada 13 Juni, setelah kapsul Boeing Starliner mereka meluncurkan penerbangan berawak pertamanya dari Stasiun Angkatan Luar Angkasa Cape Canaveral di Florida pada tanggal 5 Juni. Namun, Starliner telah dirundung berbagai masalah, bahkan sebelum peluncuran pada 5 Juni. Upaya peluncuran sebelumnya dibatalkan pada 1 Juni beberapa saat sebelum peluncuran karena masalah kinerja komputer kontrol darat.
Selama penerbangan 25 jam ke Stasiun Luar Angkasa Internasional, pesawat ruang angkasa tersebut mengalami beberapa kebocoran helium dan pendorong yang tidak berfungsi. Kemudian, ketika Starliner tiba pada 6 Juni dan mencoba berlabuh di ISS, empat lagi dari 28 mesin pendorong tidak berfungsi sehingga menyebabkan kedatangan kapal tertunda.
Menurut juru bicara Boeing, empat dari lima pendorong yang sebelumnya tidak berfungsi kini beroperasi normal. “Ini berarti hanya satu dari 27 pendorong yang sedang offline. Hal ini tidak menimbulkan masalah bagi misi kepulangan,” tambah juru bicara tersebut.
Siapakah Dua Astronaut yang Terjebak?
Sunita “Suni” Williams adalah seorang astronaut dan perwira Angkatan Laut AS yang bergabung dengan NASA pada tahun 1998. Williams melakukan penerbangan antariksa pertamanya ke ISS untuk memperbaiki panel susunan surya pembangkit listrik pada Pesawat Ulang-alik Discovery (STS-116) pada bulan Desember 2006, saat ia menjadi teknisi penerbangan.
Misi keduanya pada bulan Mei 2012 sebagai teknisi penerbangan adalah pada Ekspedisi 32 ke ISS untuk menguji sistem penyebaran mikrosatelit baru. Setelah menyelesaikan misi lainnya, Williams menjadi salah satu astronaut pertama yang dipilih untuk berlatih dalam Program Kru Komersial NASA pada tahun 2015.
Williams telah menghabiskan total 322 hari di luar angkasa sejauh ini dan paling dikenal atas misinya di ISS, di mana ia mencetak rekor untuk penerbangan antariksa terlama oleh seorang wanita (195 hari). Ia merupakan pemegang rekor sebelumnya untuk tujuh kali spacewalk, saat astronaut keluar dari wahana antariksa di luar angkasa, oleh astronaut perempuan. Rekor ini baru dipecahkan oleh Peggy Whitson pada tahun 2017. Whitson kini telah menyelesaikan 10 kali spacewalk.
Williams telah menerima beberapa penghargaan, termasuk Legion of Merit, Navy Commendation Medal, Navy and Marine Corps Achievement Medal, dan Humanitarian Service Medal.
Sementara penerbang kedua dalah Barry “Butch” Wilmore yang terbang di Pesawat Ulang Alik Atlantis untuk mengirimkan komponen ke ISS pada bulan November 2009 dan menjabat sebagai komandan ISS dari bulan November 2014 hingga Maret 2015.
Penerbangan luar angkasa pertama Wilmore dilakukan dengan menggunakan Space Shuttle Atlantis (STS-129) pada November 2009 sebagai bagian dari misi mengirimkan suku cadang ke ISS. Dia menjabat sebagai insinyur penerbangan untuk Ekspedisi 41 pada Mei 2014 untuk mempelajari dampaknya terhadap tubuh dan pertumbuhan tanaman selama keadaan tanpa bobot.
Dia juga menjadi komandan Ekspedisi 42 untuk mempelajari bagaimana ruang angkasa mempengaruhi sel-sel kekebalan tubuh dan mengamati polusi di atmosfer bumi pada tahun 2014. Wilmore juga telah menerima sejumlah penghargaan, termasuk Defense Superior Service Medal, Legion of Merit, dan NASA Space Flight Medal.
Apa yang Dilakukan Boeing?
NASA dan Boeing memanfaatkan waktu tambahan para astronaut di ISS untuk menilai lebih lanjut masalah pendorong yang mengganggu upaya awal Starliner untuk berlabuh di ISS pada tanggal 6 Juni. Steven Hirshorn, kepala insinyur penerbangan NASA melalui halaman LinkedIn-nya untuk mengklarifikasi beberapa masalah di Starliner.
“Permasalahan yang dilaporkan pada Starliner, yaitu pendorong kendali reaksi dan kebocoran helium pada sistem propulsi, semuanya terletak pada modul layanan pesawat luar angkasa tersebut,” jelasnya.
Saat kru meninggalkan ISS dan melakukan deorbit, modul layanan akan dibuang dan terbakar di atmosfer saat masuk kembali. Dengan demikian, sistem dan pendorong helium tidak akan kembali ke bumi untuk analisis kegagalan. Mereka sudah pergi. Oleh karena itu, satu-satunya cara untuk mendapatkan informasi tentang apa yang mungkin terjadi di sana adalah melalui luar angkasa.
Menurut NASA, Starliner dapat berlabuh di ISS hingga 45 hari, atau maksimal 72 hari jika menggunakan sistem cadangan. Minggu lalu, NASA menyatakan pihaknya menargetkan untuk kembali pada awal Juli. NASA menyatakan bahwa diperlukan waktu tambahan bagi tim misi di ISS untuk menyelidiki secara menyeluruh masalah pada sistem propulsi.